Tragedie locali, musica per canzoni: la storica Northampton metterà in scena "Northampton Stories: From the Operas of Sawyer & Erdman" il prossimo fine settimana

Due momenti bui nella storia di Northampton – l'esecuzione di due immigrati innocenti nel 1806 e l'arresto di un professore dello Smith College che aveva nascosto la propria identità nel 1960 – hanno un'improbabile connessione: un prossimo evento li esplorerà entrambi in un'opera.

La storica Northampton metterà in scena "Northampton Stories: From the Operas of Sawyer & Erdman" presso la sua sede di Shepherd's Barn venerdì 6 giugno alle 19:00 e sabato 7 giugno alle 14:00 e alle 19:00. Lo spettacolo vedrà la partecipazione dei cantanti Katherine Saik DeLugan, William Hite, Ann Moss, Keith Phares e Alan Schneider, e ogni spettacolo verrà ascoltato per la prima volta dalla sua prima esecuzione. Ogni spettacolo sarà seguito da un talkback.

L'evento presenterà sei selezioni da due opere di Eric Sawyer e Harley Erdman: "The Garden of Martyrs", basato su un romanzo sul processo e l'esecuzione del 1806 degli immigrati cattolici irlandesi Dominic Daley e James Halligan, falsamente accusati di omicidio; e "The Scarlet Professor", basato su un libro sul professore del Smith College Newton Arvin, un omosessuale represso, arrestato nel suo appartamento di Northampton nel 1960 per possesso di materiale erotico gay.

"La musica è vivida, sontuosa e coinvolgente", si legge in un comunicato stampa, "e le questioni affrontate sono più attuali che mai".

Ciò che ha reso entrambe le storie adatte a diventare opere liriche, ha affermato il librettista Harley Erdman, è che entrambe "trattano di individui che hanno dovuto affrontare incertezza, dubbi ed esitazioni, mentre affrontavano umiliazioni e scherni in pubblico in situazioni ad altissimo rischio. Hanno dovuto prendere decisioni angoscianti. Questo rende le storie che 'vogliono cantare'".

Daley e Halligan furono arrestati per l'omicidio di Marcus Lyon, avvenuto nel 1805, un giovane rapinato e ucciso sull'autostrada di Wilbraham mentre era in viaggio verso il Connecticut. Il loro processo, svoltosi nel giugno del 1806 a Northampton, fu tutt'altro che equo: ai due fu fornita assistenza legale solo due giorni prima del processo, mentre gli avvocati dello Stato avevano mesi per prepararsi, e nessuno dei testimoni (incluso il ragazzo tredicenne che divenne di fatto il testimone principale del processo) dichiarò di aver visto gli uomini commettere l'omicidio, ma solo di aver visto gli uomini (o uomini che gli somigliavano) in modo circostanziale nei pressi della zona in cui fu trovato il corpo. Daley e Halligan non poterono nemmeno testimoniare. Furono condannati a morte per impiccagione a Northampton.

Gli storici generalmente concordano sul fatto che i due uomini avessero praticamente la certezza di perdere ben prima ancora di essere processati: erano immigrati cattolici irlandesi in un periodo di diffuso sentimento anti-irlandese e anticattolico. Un resoconto della loro morte pubblicato sull'Hampshire Federalist affermava: "Nonostante le loro proteste di innocenza, in cui persistettero fino all'ultimo, si ritiene che delle 15.000 persone che si suppone fossero presenti all'esecuzione, quasi nessuna abbia avuto dubbi sulla loro colpevolezza".

Nel 1984, l'allora governatore Dukakis emanò un proclama che dichiarava il 18 marzo di quell'anno "Giorno della Memoria di Dominic Daley e James Halligan", scagionando i due uomini ed esortando il popolo del Massachusetts a "affermare la propria determinazione a non permettere che la paura, l'intolleranza o il pregiudizio operino a scapito dei loro concittadini".

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Il compositore Eric Sawyer ha affermato che non appena lui ed Erdman hanno approfondito la storia di Daley e Halligan, si sono resi conto che aveva "un grande potenziale operistico". Dopotutto, ha aggiunto, la loro storia – una storia sulle "tensioni legate ai nuovi arrivati ​​nel paese e al modo in cui i residenti li hanno accolti, e sul sospetto e la tragedia che possono derivare da una sorta di isteria intorno al nativismo" – è "con noi fin dalla fondazione del paese".

Erdman e Sawyer hanno presentato in anteprima "The Garden of Martyrs" nel 2013 all'Academy of Music, dove ha ricevuto una standing ovation.

"The Scarlet Professor", presentato per la prima volta nel 2017, è basato sulla sconvolgente perquisizione in un appartamento e sul successivo arresto di Newton Arvin, un professore dello Smith College noto per aver scritto biografie di personaggi letterari come Herman Melville, Nathaniel Hawthorne e Henry Wadsworth Longfellow. Arvin ha avuto una relazione sentimentale con Truman Capote per tre anni.

Nel 1960, la polizia fece irruzione nell'appartamento di Arvin e lo arrestò per possesso di materiale erotico "beefcake" e della newsletter di un'organizzazione per i diritti civili gay. La vergogna e le dure reazioni che ricevette dalla sua comunità lo turbarono a tal punto che si fece ricoverare in un ospedale psichiatrico statale per un mese.

Gran parte dell'opera trae spunto dai temi del romanzo "La lettera scarlatta", collegando la fissazione di Arvin per il libro alle sue nevrosi sulla vergogna e la segretezza. In una scena, Arvin immagina Hester Prynne sotto processo, con il sergente John Regan della Polizia di Stato del Massachusetts – l'uomo le cui indagini hanno portato all'arresto di Arvin – che la schernisce mentre è alla gogna. Ritorna più tardi, e Arvin ammonisce la folla:

“Popolo del New England / Voi che ritenete empi certi atti / Voi che disprezzate certi modi del cuore / Voi che vorreste marchiare un comportamento umano / Con il flagello di una lettera scarlatta – / Guardatemi ora – / Un uomo non meno e non più peccatore di chiunque di voi / Mi trovo nel luogo in cui anni fa avrei dovuto trovarmi, qui con questa donna / Unisciti a me qui ora, Hester Prynne!”

Per un pubblico moderno di Northampton, l'idea che un adulto rispettato perda il suo status sociale, il suo lavoro e la sua salute mentale per possedere privatamente foto di uomini consenzienti nudi (o parzialmente vestiti) è assurda e terrificante. Eppure, come ha sottolineato Sawyer, il Massachusetts stesso è stato fondato dai puritani, e se qualcuno "non rientrava nel quadro morale, veniva considerato sospetto. I liberi pensatori e le persone con stili di vita alternativi di vario tipo hanno sempre avuto vita dura nel New England, anche oggi".

"Non occorre andare così lontano per trovare una storia come 'Il professore scarlatto'", ha affermato.

Erdman ha affermato che le storie sono "più rilevanti oggi di quanto non lo fossero quando le opere hanno debuttato, non molto tempo fa", a causa dell'attuale clima politico.

"Penso sia giusto ricordare che questo paradiso potrebbe essere molto intollerante", ha aggiunto. "E che abbiamo fatto molta strada. E forse ne abbiamo ancora molta da fare".

Una delle grandi lezioni apprese da Sawyer durante il processo creativo di entrambe le opere è stata la consapevolezza di quanto queste tragedie fossero vicine a loro: come ha sottolineato, lui ed Erdman hanno lavorato su questi pezzi proprio in fondo alla strada dove Daley, Halligan e Arvin hanno incontrato la loro rispettiva rovina.

"Poter vedere il luogo in cui ci si trova con una nuova prospettiva, con una prospettiva storica, è affascinante, e spero che le persone ne escano con quella risonanza e quella meraviglia per come un luogo si è evoluto", ha detto, "e spero che trovino le storie interessanti e avvincenti anche per il momento attuale. Credo che ci offrano sicuramente molti spunti di riflessione".

I biglietti d'ingresso generali costano da 15 a 25 dollari, con prezzi variabili, disponibili su historicnorthampton.org/programs.html . Sono disponibili anche biglietti "Card to Culture" a 10 dollari. (Nota: ogni spettacolo può ospitare solo 45 persone.)

È possibile contattare Carolyn Brown all'indirizzo [email protected].